安保级别降低，但外滩没有灯光秀的消息却并未能被广泛传播。直至2014年12月23日，新民网才发布一条短消息称，“记者从多方获悉，连续举办3年的外滩4D灯光秀今年将不再举办”。而在许多网站，上海外滩跨年灯光秀，仍然被列为上海跨年推荐景点。
一系列通知性新闻的到达效果令人生疑。民营机构“上海轨道交通俱乐部论坛”曾发布提醒出行的消息，但转发不到两百条。而上海市政府的官方微博则从未通知过相关的变更信息，仅在跨年前一天才发布了“快讯：外滩源明晚将上演5D灯光秀!东方卫视全球直播”的微博。
警方并未正式公布当天提前布置的警力，据事发后央视《焦点访谈》的报道，当天警方事前投入了约700名警力。而据警方事后的新闻发布会，事发后，警方又临时投入了约500名警力用于维持秩序。
这显然过于低估了跨年时外滩的人数和安保难度。根据《人民公安报》，2013年年底跨年时，适逢谐音“一生一世”的跨年，外滩吸引了30万余游客。为保证安全，当时上海市共出动7300余名民警和武警官兵加强值班备勤。公安民警、消防官兵和武警官兵一起在外围、内区和核心区域组成了3道人墙，维护现场秩序。
而据警方事后数据，踩踏发生当天的23点30分，外滩人数就已经达到30万左右，与上年跨年持平。
一位曾在2013年从邻区被抽调外滩参与备勤的交警称，当游人过多时，交警很难维持秩序，即便是最有效的“开关式“人墙，也一定要大吼才能收到一点效果，而这又很容易引起警民纠纷。
这位交警表示，他们去年国庆就封了路，拉了人墙，让游客分流上下观景台，但秩序仍然维持得很艰难。此前上海媒体报道，2013年国庆，仅前4天，外滩就出动了安保警力1.6万余次。
应急之痛
安保不足，游人超过预计，更为让人不安的是，事发后的应急救援同样反映出了很多问题。
警方在当天的23点30分左右，发现外滩人流出现异常。在事后举行的新闻发布会上，黄浦公安分局指挥处指挥中心副指挥长蔡立新称，警方通过监控探头发现陈毅广场上下江堤的一个通道上有人员滞留的情况后，立即调集了500名警力增援，由于人流过多，只能强行切入。
事发当天人流密度究竟达到多少，现在尚无确切数据。但事发后被媒体广泛引用的数据源于上海交通大学船舶海洋与建筑工程学院副教授卢春霞的博士后论文《公共场所中拥挤人群的研究》，这篇基于北京密云踩踏事件的论文提出，景点室内达到1/人、室外达到0.75/人，即要立即启动应急预案。
外滩当天的人流密度显然远超该数字，而拥有数字化监控设备的警方，一直到出事才紧急增加了500人的警力。
外滩在2005年率先完成了数字化监控设备，当时的工程是由上海贝通电子科技有限公司设计实施。贝通公司法人代表李先生告诉中国青年报记者，之前他们提供的监控系统，主要功能是反映实时的场景。当时的监控视频不是高清的，能够看到实况，但图像分析很难。诸如监测、采取措施还是需要靠人来判断的。
李先生表示，2009年之前，每次遇到重大节假日，都会由黄浦区政法委牵头，成立联合值班室，进行联合值班，对监控录像进行监测分析。李先生称，2009年外滩改造之后，就再没有人联系过他们，相关的设备商可能已经更换。
事发时的视频显示，事发地的台阶上，只有大约两三名执勤警察。前述参加过国庆执勤的交警称，这样的警力根本无法控制人流巨大的现场。据他所知，今年交警也在台阶上拉过“开关式”，但很快就被人流冲散。
踩踏发生于23时35分，一位家住北京东路的市民告诉记者，他清楚地记得，前去救援的警车和救护车在“(2015年1月1日零点)倒计时520多秒时”还堵在北京东路、西藏北路交叉口。此时离踩踏已经过去了16分钟，距离事发地点陈毅广场还有约1.7公里。
“那里当时非常堵，完全走不动。”这位市民称，当时他家窗户另一侧就能看见，与北京东路交界的厦门路和南苏州路就不堵车。据中国青年报记者核实，实际上，南苏州路正位于外滩源灯光秀表演附近。为了照顾表演，当天南苏州路被封路，禁止车辆及行人通过。目前尚不清楚警方是如何作出线路选择。
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