围棋源于中国，近现代则盛于日本。当时中国的顶尖棋手如刘棣怀等与日本职业五段下棋，通常要受让二子。
14岁的吴清源来日初期一切顺利。第一盘正式对局，他就赢了筱原正美四段，筱原是当时日本棋院段位赛的冠军。
从第一盘棋到第二年的1929年，吴清源一共下了22局，13胜7败2和。其中包括对当时日本围棋第一人本因坊秀哉的受二子局，吴清源4目胜。当时日本的职业七段被秀哉让二子，都经常要输。局后秀哉这样评价：“黑棋下得堂堂正正，始终没有给白棋以可乘之机。堪称是受二子的经典之局。”
拿下三局测试棋后，日本棋院正式授予他三段资格。当时在日本，定段是一件非常困难的事，棋手为升段或定段可谓“以命相搏”。
接下来，吴清源的战绩让很多人瞠目结舌。
1930年，39盘对局，31胜6败2和;
1931年，42盘对局，35胜5败1和，1盘打挂(中途中止);
1932年，50盘对局，44胜5败1和，胜率达到近90%;
1933年，37盘对局，25胜9败3和;
1934年，刚满20岁吴清源升到了六段。
导师濑越宪作后来回忆，“只要参加比赛，几乎没有不赢的。在棋院的段位赛上，以他的升段最为迅速。”
吴清源的风头非但表现在他的成绩上，还表现在他自由奔放的棋风和时有所见的新招上，这给当时保守的日本棋坛注入了一股清新之风。
“他创造了很多新手。过去别人不敢下的，他敢下。他不拘泥于形式，认为行他就下，非常有魄力。”牛力力说。
吴清源的这种创新精神，在他在北京的时候就显露出来。1927年日本棋院五段井上孝平与13岁的吴清源对局后说，“看得出他十分熟悉日本围棋中的旧棋型，并且对这些棋型进行了改进。”
而最能体现吴清源创新精神的，是他与对手和好友木谷实共同研讨总结的新布局法，堪称围棋界的一场革命。
升入五段之后，吴清源执白增多，由于当时无贴子的规定，若仍然照昔日的小目定式布局，白棋无论如何会落后于人。吴清源开始打出三三或星的布局，一手占据角地，尽快向边展开。这种思路在吴清源看来是理所当然的，但以小目定式为传统的日本棋界却受到巨大震动。
同一时期的著名棋手木谷实，布局总是投在低线位上，但战绩不佳，便不断地改为高线位上投子，开始“比角地更重视中央势力”的摸索阶段。新布局的观点一言难尽，简言之就是在布局时占据高位，比传统的重视角地更注重向中央发展势力。
新布局在社会上得以广泛传播，是在安永一写的《围棋革命——新布局法》一书问世之后。
这本书的问世，又得益于一个注定要载入围棋史册的除夕之夜。1933年除夕，吴清源拜访客人之后，归途路过好友木谷实家，进门发现当时担任日本棋院编集长的安永一也在。安永一趁机向二人频频开口，争论起有关新布局的事。吴清源和木谷实共同就此阐述了有关的意见，末了又围住棋盘，边摆边说，争论不休。不知不觉过了一整夜。打开窗门，方知天已大白，在寒风凛冽之中，迎来了新年的早晨。
安永一写的《围棋革命——新布局法》一书，就在不久后出版了。这本书署名为木谷实、吴清源、安永一合著，实际上是安永一将木谷实和吴清源的意见整理归纳，并总结出精彩的理论。吴清源后来回想起来，安永一是有备而来，直到拿到这本书才恍然大悟。后来，这本书卖了几万本，这在棋书当中是前所未有的销量。
新布局法不受任何繁杂定式束缚，大大解放了棋手的思维方法，棋盘上的世界似乎也越来越开阔了，无论在广大业余爱好者还是在职业棋手中都流行开来，包括后来独树一帜的宇宙流，都是在此基础上发展起来的。
1933年，正当新布局的旋风席卷整个围棋界之时，读卖新闻社制定了“日本围棋选手权战”的计划。这项棋战的优胜者，可以执黑与日本棋界的最大权威本因坊秀哉名人对弈。16名选手囊括了当时日本的实力最强者。结果最终决胜时吴清源战胜了师兄桥本宇太郎。桥本告败时，读卖新闻社长竟高兴地握着桥本的手说，“太好了，你输得太好了!”弄得桥本一时啼笑皆非。
原来，让新布局的创始人吴清源与传统权威秀哉名人对局，是读卖新闻社也是社会公众的人心所向，各新闻报刊都以“不败的名人对鬼才吴清源的决战”的醒目标题大肆宣扬，引起了社会的广泛关注，赋予新旧门派之争、中日对决等多重意义。
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